Quelque part en Chine, une chauve-souris vole dans le ciel, laissant une trace de coronavirus dans ses excréments, qui tombent au sol, dans la forêt.
Un animal sauvage, peut-être un pangolin qui renifle les insectes sur les feuilles, absorbe les excréments contaminés.
Le nouveau virus circule dans la faune sauvage. Un animal infecté est finalement capturé, et une personne attrape la maladie d’une manière ou d’une autre, puis la transmet aux travailleurs d’un marché aux animaux sauvages. Une épidémie mondiale est née.
Les scientifiques tentent de prouver la véracité de ce scénario alors qu’ils s’efforcent de trouver des animaux sauvages porteurs du virus.
Trouver la séquence des événements est « un peu un polar », déclare le professeur Andrew Cunningham de la Zoological Society London (ZSL).
Une série d’espèces animales sauvages pourrait être l’hôte, dit-il, en particulier les chauves-souris, qui portent un grand nombre de coronavirus différents.
Que savons-nous donc des « retombées », comme on le dit dans le commerce ? Lorsque les scientifiques ont déchiffré le code du nouveau virus, prélevé sur le corps d’un patient, des chauves-souris en Chine ont été impliquées.
Ces mammifères se rassemblent en grandes colonies, volent sur de longues distances et sont présents sur tous les continents.
Ils tombent rarement malades eux-mêmes, mais ont la possibilité de propager des agents pathogènes sur de grandes distances.
Selon le professeur Kate Jones de l’University College London, il est prouvé que les chauves-souris se sont adaptées aux exigences des longs vols et qu’elles réparent mieux les dommages causés à leur ADN.
« Cela pourrait leur permettre de faire face à une charge virale plus importante avant de tomber malade – mais ce n’est qu’une idée pour l’instant ».
Il ne fait aucun doute que le comportement des chauves-souris permet aux virus de se développer.
« Et comme ce sont des mammifères, il est possible que certains d’entre eux puissent infecter les humains, soit directement, soit par le biais d’une espèce hôte intermédiaire ».
La deuxième partie du puzzle est donc l’identité de l’animal mystérieux qui a incubé le virus dans son corps et qui a peut-être fini sur le marché de Wuhan. Le pangolin est l’un des suspects.
Ce mammifère écailleux, dont on dit qu’il est le mammifère qui fait l’objet du plus grand trafic au monde, est menacé d’extinction.
Les écailles de cet animal sont très recherchées en Asie pour la médecine traditionnelle chinoise, tandis que la viande de pangolin est considérée comme un mets délicat par certains.
Des coronavirus ont été découverts dans les pangolins, certains affirmant qu’ils sont proches du nouveau virus humain.
Le virus de la chauve-souris et le virus du pangolin auraient-ils pu faire l’objet d’un échange génétique avant de se propager à l’homme ?
Les experts sont prudents quant aux conclusions à tirer. Les données complètes de l’étude sur les pangolins n’ont pas été publiées, ce qui rend l’information impossible à vérifier.
Selon le professeur Cunningham, la provenance et le nombre de pangolins examinés dans le cadre de cette recherche sont particulièrement importants.
« Par exemple, plusieurs animaux ont-ils été échantillonnés directement dans la nature (auquel cas les résultats seraient plus significatifs), ou un seul animal provenant d’un environnement captif ou d’un marché humide a-t-il été échantillonné (auquel cas les conclusions sur le véritable hôte du virus ne pouvaient pas être solidement établies) » ?
Les pangolins et d’autres espèces sauvages, y compris diverses espèces de chauves-souris, sont souvent vendus sur les marchés d’espèces vivantes, dit-il, ce qui permet aux virus de passer d’une espèce à l’autre.
« Les marchés d’espèces vivantes créent donc des conditions idéales pour la propagation des agents pathogènes d’une espèce à l’autre, y compris à l’homme ».
Le marché de Wuhan, qui a été fermé après l’épidémie, comportait une section réservée aux animaux sauvages, où des espèces vivantes et abattues étaient en vente, y compris des parties du corps de chameaux, de koalas et d’oiseaux.
Le Guardian rapporte qu’un inventaire d’un magasin répertoriait des bébés loups vivants, des cigales dorées, des scorpions, des rats de bambou, des écureuils, des renards, des civettes, des hérissons (probablement des porcs-épics), des salamandres, des tortues et des crocodiles.
À notre connaissance, les chauves-souris et les pangolins n’étaient pas répertoriés, mais les autorités chinoises disposeront de renseignements sur les animaux vendus, explique le professeur Ball.
« Si les retombées se sont produites une fois, vous voulez savoir si ce genre de choses peut se reproduire ou non, car c’est important du point de vue de la santé publique », dit-il. « Il faut donc savoir exactement dans quelle espèce animale le virus se trouve et quels sont les risques qui ont provoqué cette contagion ».
Bon nombre des virus que nous avons connus ces dernières années ont été transmis par des animaux sauvages.
C’est l’histoire du virus Ebola, du VIH, du syndrome respiratoire aigu sévère (Sars) et maintenant du coronavirus.
Selon le professeur Jones, l’augmentation des cas de maladies infectieuses provenant de la faune sauvage pourrait être due à notre capacité croissante à les détecter, à la connectivité croissante entre eux ou à l’empiètement accru sur les habitats sauvages, ce qui « modifie les paysages et met en contact avec de nouveaux virus que la population humaine n’a jamais vus auparavant ».
Si nous comprenons les facteurs de risque, nous pouvons prendre des mesures pour éviter que la toute première infection n’ait lieu sans nuire aux animaux sauvages, déclare le professeur Cunningham.
Les défenseurs de l’environnement s’efforcent de souligner que si les chauves-souris sont considérées comme porteuses de nombreux virus, elles sont également essentielles au fonctionnement des écosystèmes.
« Les chauves-souris insectivores mangent d’énormes quantités d’insectes tels que les moustiques et les parasites agricoles, tandis que les chauves-souris frugivores pollinisent les arbres et répandent leurs graines », précise le professeur Cunningham?.
« Il est impératif que ces espèces ne soient pas éliminées par des mesures de « contrôle des maladies » malavisées ».
Après le SRAS en 2002-2003, causé par un coronavirus très similaire à celui qui émerge actuellement en Chine et au-delà, il y a eu une interdiction temporaire des marchés d’animaux sauvages.
Mais les marchés ont rapidement repris en Chine, au Vietnam et dans d’autres parties de l’Asie du Sud-Est.
La Chine a de nouveau suspendu l’achat et la vente de produits d’animaux sauvages, qui sont couramment utilisés pour l’alimentation, la fourrure et dans les médecines traditionnelles.
Des rapports suggèrent que cela pourrait devenir permanent.
Bien que nous ne sachions – et peut-être jamais – exactement comment et où la maladie responsable de nombreux décès a fait le saut chez l’homme, le professeur Diana Bell de l’université d’East Anglia affirme que nous pouvons empêcher une autre « tempête ».
« Nous rassemblons des animaux de différents pays, de différents habitats, de différents modes de vie – en termes d’animaux aquatiques, d’animaux arboricoles, etc ».
